二胡是我国流传最广、最具代表性也是最富民族韵味的一种拉弦乐器，纵观其发展历程，它是由边疆少数民族音乐文化为发端、逐步融入中原音乐文化后集大成的一件民族器乐瑰宝，是以汉族特色为主的传统音乐文化博采众长、薪火相继的一大成果。从民族音乐学（ethnomuicolo）的视角分析，需要研究的不仅仅是孤立的音乐本体，还应有形成这种音乐的社会、历史和文化缘由。

二胡作为我国一种古老的民族拉弦乐器，其前身是隋唐时期北方少数民族“奚族”使用的一种用竹片夹在两弦之间磨擦而发音的乐器，因为奚人所用故称“奚琴”。宋代陈旸在《乐书》中记载“奚琴，本胡乐也，出于弦鼗而形亦类焉，奚部所好之乐也。盖其制，两弦间以竹片轧之”。该书所载的乐器多为唐人传物，基本形制是竹杆、竹轸、竹筒，二弦系于琴轸的大头处，没有千斤，用一竹片夹于二弦间拉奏。“两弦间以竹片轧之”，已初步显示出古代拉弦乐器的基本雏形，也拉开了二胡在漫长的岁月中逐步形成和发展演变的先河。

唐宋时期，“奚琴”又常被称作“稽琴”。唐代大诗人孟浩然在《宴荣山人池亭诗》中有“竹引稽琴入，花邀带客过”之句。之所以将“奚琴“改称为“稽琴”，据《晋书·稽康传》所载：“稽康本姓奚，后居稽山之侧，因改姓稽。奚字多有奴仆之意，又以名不雅似，故宋人多用稽琴之名”。同时，随着奚琴由北方向中原地区逐步流传，由于古代黄河以南地区的汉族习惯将边疆少数民族统称为胡人，因此，唐代也将这种发端于奚族的拉弦乐器称为“胡琴”。唐代边塞诗人岑参有诗云“中军置酒饮归客，胡琴琵琶与羌笛”。而到了北宋时期，沈括的《梦溪笔谈·卷五》中则有“马尾胡琴随汉车，曲声犹自怨单于”之句。形成于宋代的陕西榆林石窟第十窟的壁画中，也画有一飞天用马尾弓拉奏卷首、二轸、二弦、圆筒形琴筒的乐器。弓弦由竹片改用马尾，对于乐器的功能无疑是革命性的，它标志了中国传统的“弓弦类”乐器的正式产生，在二胡的发展进程中具有里程碑的意义。元代胡琴的形制在《元史.礼乐志》卷七十一中有较详细的记载：“胡琴，制如火不思，卷颈，龙首，二弦，用弓捩之，弓之弦以马尾”。到了明代，胡琴的形制有了进一步发展，尤子求《麟堂秋宴图》所绘的胡琴图与现在的二胡已非常相似，琴杆，琴筒，琴轴均为木制，琴筒一端蒙蛇皮或蟒皮，另一端置雕花音窗。张二弦，用马尾竹弓夹于二弦之间拉奏，并置有千斤，是现今二胡的前身。

　　明清时期，随着各民族文化交流日益频繁及各地民间音乐和地方戏曲的兴起，胡琴已传遍大江南北，并根据不同地域及风格需要，逐渐演变成各种不同类型的拉弦乐器。到了近代，胡琴已发展为近50个品种的弓弦乐器的大家庭：如京剧伴奏中的京胡、豫剧和河北梆子中的板胡、广东音乐中的高胡、河南曲艺中的坠胡、沪剧中的申胡、越剧中的越胡、蒙古族的马头琴、维吾尔族的艾捷克等等。而其中流传最广、使用最多的就是二胡，民间也有称为南胡、二弦、嗡子和胡胡的，名称虽多，实际上都是同器异名。整体结构通常由琴头、弦轴、琴杆、千斤、琴码、琴筒、琴弦和琴弓八大部分构成，琴筒蒙以蛇（蟒）皮，筒上装木制琴杆，杆顶设二木轸，木轸至琴底张弦，以竹张弓，马尾纳二弦间。近百年来，二胡加快了改良的步伐，如将丝弦改为钢丝缠弦，木轴采用机械转轴等。目前普遍使用的常规形制，大都不采用“卷龙首”（龙头形状），而是半月牙弯形状，比较秀气，共鸣箱有六角、八角等多种形式，琴弦多为金属弦或金属缠弦，琴弓为马尾所制，内外两根弦定弦为五度。新中国成立后，二胡艺术得到了进一步发展，除了常规的形制外，有时为表现浓郁的地方特色或演奏特定曲目的需要，还出现了一些特殊形制，常用的有：低调粗弦二胡（俗称“二泉琴”），长城二胡、双千斤二胡、长杆二胡等。二胡形制的发展演变，也在不断丰富和增强其独特的艺术表现力。